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    “我若写了，过往恩怨，一笔勾销？”

    “令郎在盐场会得到善待。”范蠡不直接回答，“十年后，若他真改过了，我会给他一笔钱，让他重新开始。”

    这是交换条件。端木渊闭上眼睛，良久，长叹一声：“纸笔。”

    姜禾备好笔墨。端木渊的手抖得厉害，字迹歪斜，但意思清楚：推荐范蠡为“诚信商贾”，请堂弟端木赐多加关照。写完，他从枕下摸出一枚私印盖上。

    “这是我端木家祖传的‘端木印’，见印如见人。”端木渊将印信一并交给范蠡，“我堂弟认得此印。拿着它，他会帮你。”

    范蠡接过，郑重收好：“谢会长。”

    “不必谢我。”端木渊躺回去，望着帐顶，“范蠡，我最后问你一句：你究竟想要什么？财富？权力？还是别的？”

    这个问题，范蠡也曾问过自己。他想了想，缓缓道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必担心朝不保夕的自由。财富和权力，只是实现自由的工具。”

    端木渊笑了，笑容凄凉：“自由……这乱世，哪有什么真正的自由。我们都是命运的棋子，区别只在于，有些人以为自己是棋手罢了。”

    他顿了顿：“范蠡，你比我强。你至少敢去争。但我劝你一句——高处不胜寒。你爬得越高，盯着你的人就越多。小心些，别落得和我一样的下场。”

    “谨记教诲。”

    离开端木府，天色已暗。姜禾轻声问：“他说得对，我们会不会……”

    “会。”范蠡打断她，“但与其任人宰割，不如搏一把。赢了，得自由；输了，也不过一死。总好过窝窝囊囊活一辈子。”

    这话说得决绝。姜禾不再言语，只是默默跟在他身后。

    回到商埠，白先生已在等候。他带来一个坏消息：田穰以“核查商埠护卫名册”为名，调走了所有护卫的档案，正在逐一核对身份。

    “他在找什么？”范蠡问。

    “找越国奸细。”白先生压低声音，“田穰得到密报，说商埠护卫中有越国混入的细作。他这是要借机清洗，安插自己人。”

    范蠡冷笑。什么细作，不过是借口。田穰想控制商埠护卫队是真。

    “让他查。”范蠡说，“护卫名册上的人，一半是假的。真的护卫，早就转移到盐岛了。他查不出什么。”

    “可这样下去，护卫队迟早会被他掌控。”

    “那就给他。”范蠡早有打算，“一个月后，我会‘主动’将护卫队移交官府。但移交之前，我要做一件事。”

    “什么事？”

    “让护卫队‘出事’。”范蠡眼中闪过冷光，“比如，在剿匪时损失惨重，需要重建。到时候，移交的就是个空壳子了。”

    白先生明白了：“你想演一场戏？”

    “对。”范蠡点头，“需要隐市配合。找一伙可靠的‘盗匪’，在商路上劫几批货。然后护卫队去剿，双方‘激战’，护卫队‘伤亡惨重’。这样既给了田穰交代，又能保住真正的精锐。”

    “时间呢？”

    “十天后。”范蠡说，“地点选在‘老鹰嘴’，那里地势险要，适合演戏。记住，要真打，见血，但不能死人。伤者我重金抚恤。”

    “明白。”

    白先生离去后，范蠡继续处理公务。深夜时分，阿哑送来了宋国陶邑的详细资料。

    宋国陶邑，位于济水与泗水交汇处，水陆通达。当地以陶器闻名，故名陶邑。现任邑大夫是个庸才，只知敛财，不理政事。端木渊的堂弟端木赐任司寇，主管刑狱，颇有实权，但因不愿同流合污，备受排挤。

    “是个突破口。”范蠡沉吟，“端木赐在宋国不得志，我们若去投资，他必全力支持。但前提是，我们要能帮他站稳脚跟。”

    “怎么帮？”阿哑打手语问。

    “帮他立功。”范蠡说，“比如，破获一桩大案，或者……帮他铲除政敌。”

    这又是阴谋算计。但乱世之中，干净的双手走不远。

    范蠡让阿哑准备两份礼物：一份送给宋国陶邑的邑大夫，是价值千金的珠宝；另一份送给端木赐，是一批精良的兵器和铠甲——宋国弱小，军械匮乏，这份礼比珠宝更实用。

    “再准备一千金，作为在宋国购置土地和建造商埠的启动资金。”范蠡吩咐，“让海狼选派二十个可靠的人，先期过去。记住，要分散走，伪装成商队，不要引起注意。”

    阿哑领命。范蠡又补充：“告诉海狼，到了宋国，先摸清各方势力。尤其是邑大夫和端木赐的矛盾，还有当地豪强的背景。我要知道，谁是朋友，谁是敌人。”

    一切安排妥当，已是后半夜。范蠡毫无睡意，索性登上商埠顶楼，俯瞰陶邑夜景。

    这座城市，他一手打造的商业帝国，如今却要悄悄转移重心。说不留恋是假的，但范蠡知道，商人最大的智慧就是懂得止损和转向。当一处根基开始动摇，就要寻找新的沃土。

    远处传来更梆声，三更了。

    范蠡想起端木渊的话：“高处不胜寒。”是啊，他爬得越高，盯着他的人就越多。田恒、田穰、越国、吴国余孽、甚至隐市内部……所有人都想从他身上分一杯羹，或者，把他拉下来。

    但他不会轻易倒下。从越国逃亡开始，他就发誓要掌握自己的命运。如今虽然险象环生，但比起当年太湖上的亡命天涯，已是天壤之别。

    “范蠡。”

    姜禾不知何时也上来了，为他披上外袍：“夜深了，去睡吧。”

    “睡不着。”范蠡握住她的手，“姜禾，如果有一天，我们要放弃陶邑的一切，去一个陌生的地方重新开始，你会怪我吗？”

    姜禾摇头：“不会。这世上没有永远的家，只有永远的路。你去哪，我去哪。”

    这话让范蠡心中一暖。乱世之中，能有这样一个知己，是幸事。

    “等宋国那边稳定了，你带一批人先过去。”范蠡说，“陶邑这边，我来应付田氏。等时机成熟，我也会过去。”
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