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    腊月将至时，陶邑下了第一场雪。

    细碎的雪花从铅灰色的天空飘落，覆盖了猗顿堡的青瓦，染白了庭院的石板路。范蠡站在书房的窗前，手里捏着刚从炭火上取下的密信——信纸的边缘已微微焦黄，那是隐市特有的加密方式，阅后即焚。

    信是墨回写来的，通过隐市最隐秘的渠道，绕了三道弯才送到他手中。

    “范兄如晤：郢都一别，倏忽五载。闻兄在陶邑风生水起，既贺且忧。贺兄能于乱世中辟一方天地，忧兄已陷泥沼而不自知。田穰之谋，不过疥癣之疾；真正棋手，尚在局外观棋。今有北燕客商过楚，携‘海东青’三只，言欲寻识货之人。此物性烈，非寻常可驭。兄若有意，可遣人至云梦泽东三十里‘听涛亭’，冬至日午时，当有人候。墨回顿首。”

    短短数行，信息却极重。

    “海东青”是隐市的暗语，指代来自北方燕国的重要情报或人物。“北燕客商”更不寻常——燕国远在北方，与中原诸国素来往来不多，此刻突然南下，必有所图。

    而墨回特意提到“真正棋手，尚在局外观棋”，显然是暗示范蠡现在所面临的齐、楚、越三方博弈，不过是更大棋局的一角。

    “冬至日……就是后天了。”白先生在一旁低声说，“云梦泽在楚国腹地，离此五百余里，快马加鞭也要两日。现在出发，刚好能赶上。”

    范蠡将信纸投入炭盆，看着它蜷曲、变黑，最终化作灰烬。

    “谁去？”他问。

    “我去吧。”白先生说，“隐市在云梦泽有据点，我熟悉路线。而且墨回认得我，说话方便。”

    范蠡沉吟片刻，摇头：“不，你不能去。田穰的人盯着猗顿堡，你突然离开，会引起怀疑。”

    “那让阿哑去？”

    “阿哑要留在我身边。”范蠡说，“田穰最近太安静了，这不是好兆头。我需要阿哑随时待命。”

    两人正说着，姜禾推门进来，肩上还带着未化的雪花。她抖了抖斗篷，走到炭盆边暖手：“城东的盐仓建好了，工匠说再有三天就能投入使用。另外，田乞的第二批盐船明天到港，这次有五百石。”

    范蠡看着她被冻得微红的脸颊，忽然有了主意。

    “姜禾，你明天押船去东莱。”

    “什么？”姜禾一愣，“不是说好这批货由田乞的人直接运来吗？”

    “计划变了。”范蠡走到地图前，手指从陶邑划向东莱，“你亲自去，一来当面跟田乞谈谈长期合作，二来……”他压低声音，“从东莱绕道南下，去云梦泽。”

    姜禾立刻明白了：“你要我去见墨回？”

    “你是最合适的人选。”范蠡说，“你是海盐商，去东莱合情合理。而且你去过云梦泽——三年前我们逃亡时，曾在泽边歇过脚。最重要的是，田穰不会想到你会替我去办这种事。”

    姜禾想了想，点头：“好，我去。但墨回信里说的‘海东青’，指的是什么？”

    “可能是燕国的使者，也可能是燕国的情报。”范蠡说，“燕国虽远，但地处北方，与戎狄接壤，盛产良马、皮革。更重要的是……”他顿了顿，“燕国与齐国素有旧怨。如果燕国想南下争霸，第一个要对付的就是齐国。”

    白先生眼睛一亮：“您的意思是，燕国可能想联络中原诸侯，共同制齐？”

    “未必没有可能。”范蠡说，“田氏代齐，虽然已成定局，但齐国内部仍有不少反对势力。如果燕国暗中支持这些势力，齐国的麻烦就大了。”

    “那这对我们是好是坏？”

    “难说。”范蠡沉吟，“如果燕国真能牵制齐国，田穰对陶邑的压力就会减轻。但燕国若介入中原，天下局势会更乱，我们的生意也会受影响。”

    他转向姜禾：“你见到墨回后，问清楚三件事：第一，燕国来人的真实目的；第二，墨回在楚国到底是什么立场；第三……”他顿了顿，“问问他，还记不记得当年在郢都，我们关于‘秩序’的那场争论。”

    姜禾点头：“我记住了。”

    “路上小心。”范蠡从怀中取出一枚小小的玉环，递给姜禾，“这是隐市的信物，遇到紧急情况，去任何有‘鱼纹标记’的店铺，出示此物，会有人帮你。”

    玉环温润，雕刻着精细的云纹。姜禾接过，小心收好。

    次日拂晓，姜禾带着十名护卫，乘船出发。船队挂着海盐商的旗帜，顺济水东下，驶向茫茫大海。

    范蠡站在码头，直到船影消失在晨雾中，才转身回堡。

    接下来两天，他如常处理政务。视察新盐仓，接见各国商人，审核账目，仿佛一切如常。但白先生能感觉到，范蠡的心不在这里——他常常望着东南方向出神，那是云梦泽的方向。

    冬至日清晨，雪停了，但天更冷了。

    范蠡罕见地没有早起处理公务，而是独自登上猗顿堡最高的箭楼。从这里可以望见陶邑全城——雪后的屋顶连绵如浪，炊烟袅袅升起，街市上已有早起的商贩开始摆摊。
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