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    内阁首辅申时行，望着那堆积如山的奏章，心急如焚。

    他对着宫门方向，声音里满是疲惫与绝望：“陛下！六部尚书空缺过半，天下布政使、知府缺额九十余员！国事将要崩坏了啊！”

    中央的瘫痪，如瘟疫般迅速蔓延至地方。

    “吏部、户部，长官之位悬空数年，官员的任免考核，早已停滞！”

    “地方州府县衙，因无官任命，大门紧锁，百姓诉告无门，流亡日众！”

    权力的真空，催生了最疯狂的野心。

    官僚集团内部，以乡土为纽带，以利益为驱动，分裂成了泾渭分明的两大派系。

    以江南士大夫为主的东林党，他们标榜清流；另一派，则是在斗争中依附皇权，由齐、楚、浙籍官员组成的齐楚浙党，他们更懂得如何揣摩上意，迎合皇帝。

    两派围绕着“立太子”、“矿税”、“边防”等一切议题，展开了不死不休的撕咬。

    “矿监税使，与民争利，**殃民！”东林党人义正辞严。

    “此乃为陛下充盈内帑，以实国库！”齐楚浙党立刻反唇相讥。

    同一件事，今日东林党占上风，便是“是”；明日齐楚浙党得了势，便成“非”。

    朝令夕改，国策混乱，整个帝国被他们搅得天翻地覆。

    斗争的烈火，最终烧到了官员的任免上。

    “京察”，这个本该考核官员优劣的制度，彻底沦为党同伐异的屠宰场。

    每一次京察，都是一场血雨腥风的清洗。

    吏部尚书孙丕扬，一个本该清正的东林党人，被这无休止的派系干预逼到了绝境。

    为了所谓的“公平”，他竟发明了一种前所未有的选官方式——“掣签法”。

    在吏部大堂，他当着所有人的面，将候选官员的名字写在纸条上，放入一个竹筒，然后像个庙祝一样，摇晃着，抽出一张，定夺一个知府、一个县令的归属。

    当第一张签被抽出时，堂下死一般的寂静。

    所有人都明白，从这一刻起，十年寒窗，满腹经纶，都抵不过那虚无缥缈的运气。

    吏部选官的根本制度，彻底崩塌。

    官员们不再相信制度，他们只相信派系的力量，相信黄白之物的能量。

    “非派系不能为官，非贿赂不能成事！”

    政治的腐坏，如同深入骨髓的剧毒，让这个庞大的帝国，从“半瘫痪”一步步滑向了“不可逆转”的深渊。

    在与文官集团的激化对抗中，万历皇帝朱翊钧愈发依赖他身边的另一种力量。

    宦官！

    他们是皇帝的眼睛，是皇帝的手脚，是皇帝延伸出朝堂之外的皇权触角。

    司礼监的权力，在这畸形的时代里疯狂膨胀。

    “批红”，那本该属于皇帝的朱笔，落入了宦官之手。

    他们代替皇帝批阅奏章，他们的意志，在某种程度上，就是皇帝的意志。

    一个“内官与外廷分庭抗礼”的恐怖局面，已然形成。

    这为日后那个颠倒乾坤的魏忠贤，铺就了一条通往权力之巅的血腥道路......

    公元1620年，万历四十八年七月，那个怠政三十年的皇帝朱翊钧，终于走完了他的一生。

    八月，他那个苦等了半辈子的长子朱常洛，终于登上了梦寐以求的皇位，是为光宗。
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